呼吸は生命の本質です。人間は毎回の呼吸で約半リットルの空気を吸い込み、それが主にすべての細胞のエネルギー生産を支えています。一般的に言えば、私たちは呼吸の重要性を思い出させる主な状態が二つしかありません。
一つ目は、とても心地よい環境で、新鮮な空気を深く吸い込むときです。たとえば、自然の真ん中にあるインスピレーションを与える環境や、ヨガや瞑想を行うときです。身体に即座に測定可能な落ち着きの効果をもたらし、私たちの肺の力と身体全体への相互接続を真に示します。
二つ目は、とても不快な環境で、いつものように呼吸ができないと突然感じるときです。これはすぐに生命を脅かす生存のための戦いに変わる可能性があり、不快な興奮を引き起こします。
この二つの極端な状態の間には、私たちが慣れすぎていて気づかない状態があります。これが座ることが肺に与える影響です。すぐに私たちを殺すことはありませんが、健康への長期的な影響は非常に恐ろしいものです。
平均的なオフィスワーカーが、肩を丸めた状態で机にうずくまって数時間を過ごすのは珍しいことではありません。多くの人にとって、これは日常の基準です。私たちはこれに完全に慣れてしまい、低労力の姿勢から得られる見かけの快適さをありがたく思うかもしれませんが、肺にとっては非常に不自然な状態で、酸素量の大幅な減少を引き起こします。
不良姿勢による圧縮の全体像を理解するためには、肺がどのように機能するかを理解することが不可欠です。肺は基本的に、空気の交換が行われる組織にすぎません。肺自体は収縮や拡張の機能を持たず、周囲の筋肉の動きに従います。まず第一に、肺は下部の横隔膜筋肉の圧縮により膨張します。横隔膜は肺を胃や腸を含む上半身の下部から分けています。呼吸は主にこの筋肉層を下に動かすことによって行われ、肺はそれに受動的に従います。この最初の動作の後に、肺は胸郭と共に拡張し、新鮮な空気を吸い込みます。この第二のメカニズムは通常、意図的な行動を必要とします。たとえば、運動を行うときにはより多くの酸素摂取が必要です。典型的な座りがちな姿勢では、横隔膜の下の腹部区画が上半身と曲がった腰の間で圧縮されます。この状態では、主な呼吸メカニズムが慢性的に損なわれ、関与する筋肉が時間とともに力を失います。これは、すぐに浅い呼吸として知られるものにつながる可能性があります（Landers et al., 2003; Crosbie & Myles, 1985）。
多くの人は、不良姿勢によって促進される肺容量の減少に慣れてしまい、座っている間に呼吸の違いをほとんど感じませんが、姿勢が呼吸にどのように影響するかを鋭く感じている人もいます。ブラス楽器の演奏者における異なる姿勢が呼吸に与える影響を調査した研究では、単に座るだけで腹壁の筋肉の活動が立っているときと比べて32-44%減少しました。下向きの傾斜した座席に座るだけでも、トランペットで演奏される音の最大持続時間が11%減少しました（Price et al., 2014）。
ほとんどの人は、管楽器を演奏しながら音を保持することを心配する必要はありませんが、それでも座っていることが呼吸機能に与える悪影響から免れることはできません。70人の健常者を対象に行われた研究では、4つの異なる座位が呼吸および腰椎前弯（下部脊髄の内側の湾曲）にどのように影響するかを調査しました。立っている状態と比較して、座っている姿勢は全体的に肺活量と呼気流、さらに腰椎前弯にとって悪化していました。すべての測定値で著しい低下が見られた最悪の姿勢は、骨盤がシートの中央に位置し、ボランティアが背もたれに寄りかかるような姿勢でした（Lin et al., 2006）。これは典型的なデスクの設定に関連する姿勢です。
では、なぜこれが私たちにとって問題なのでしょうか？呼吸機能の低下は筋肉の活動をさらに損なわせ、筋肉機能の障害は呼吸に悪影響を及ぼし、この悪循環が浅い呼吸パターンを標準にしてしまいます（Wirth et al., 2014）。浅い呼吸をすることは、体の組織に届けられる酸素が少なくなることを意味し、細胞代謝と筋肉機能を損ない、持久力とエネルギーの低下を引き起こす可能性があります。
酸素の不足は脳の活動にも影響を与え、集中力の低下、注意力の障害、記憶力の低下を引き起こす可能性があります。また、呼気流の低下は、二酸化炭素を含む廃棄ガスを体が排出する能力を低下させます。
呼吸機能の低下はストレスホルモンのレベルの上昇とも関連しており、一方で深く、充分な呼吸は心身に落ち着きをもたらす効果があるようです。ある研究では、横隔膜呼吸のトレーニングを受けた健康なボランティアが、8週間で20回のセッション後に持続的な注意力の向上とコルチゾール（ストレスホルモン）の低下を示しました（Ma et al., 2017）。
近年の医学研究では、長期的な健康に対するさらに深刻な影響が明らかになっており、特に心血管疾患や脳卒中のリスクが増加することが示されています（Hancox et al., 2007）。これは、おそらく肺活量が低下した際に脳の小さな血管の機能不全が引き起こされ、恒常的な低レベルの炎症状態をもたらすことが原因です。この関連性の証拠は、26年間にわたって女性の呼吸機能と脳の小血管疾患を評価した縦断研究で見られました。研究者たちは、20年間にわたる2つの肺機能の測定値の低いスコアが、脳病変の高い有病率と重症度、そして最も一般的なタイプの脳卒中と関連していることを発見しました（Guo et al., 2006）。呼吸機能と脳血管疾患に関する他の研究でも同様の関連が見られ、肺活量の改善が後の人生での脳卒中に対する保護効果を持つ可能性が示唆されています（Liao et al., 1999）。
今日、心血管疾患の症状であることに加えて、慢性的な浅い呼吸パターンが心血管の健康に悪影響を及ぼす独立したリスク要因である可能性があることを学んでいます。この関連性は、5,200人を3つの十年間にわたって追跡したフラミンガム研究で初めて指摘され（Sorlie et al., 1989; Ashley et al., 1975）、最近では韓国の研究で追跡され、呼吸機能の改善が心血管疾患のリスクを低下させる可能性があるという考えを裏付けています（Kang et al., 2015）。
著者について
エリック・ゾーエンゲン, M.D., Ph.D. はドイツの医師であり、内科の専門家です。彼の会社Walkolutionでは、座ることが人体に及ぼす健康への悪影響と戦っています。
Walkolution は、オフィスや在宅勤務の日常業務により多くの動きをもたらすために、エルゴノミクスに最適化されたトレッドミルデスクを開発しています。
写真提供: デブ・ケネディ